有時候你寧愿不知道這個壞消息。據(jù)估計，有50萬片包括廢舊衛(wèi)星、火箭部件和碰撞殘骸在內(nèi)的太空垃圾聚集在地球附近的軌道上，其中大部分具有潛在的致命性。美國宇航局（nasa）官員表示，任何直徑大于1厘米的東西都會對國際空間站（iss）造成威脅。不過，現(xiàn)有的追蹤系統(tǒng)通常只能觀察到10厘米或更大的物體。美國政府目前監(jiān)控的太空垃圾只有2.3萬片，不足5%。

不過，隨著新的美國空軍雷達系統(tǒng)的加入，現(xiàn)狀將得到改變。該系統(tǒng)定于本月在馬紹爾群島的夸賈林環(huán)礁啟動研制。駐扎在馬薩諸塞州漢斯科姆空軍基地的“太空籬笆”項目負責人dana whalley介紹說，當它在2019年上線時，“太空籬笆”有望發(fā)現(xiàn)和追蹤另外15萬片人造垃圾，其中一些垃圾碎片甚至和高爾夫球一樣小。除了能讓美國空軍更好地保護國防部衛(wèi)星免于撞擊，新系統(tǒng)還將提高軍隊觀察和追蹤外國衛(wèi)星活動的能力，尤其是在繁忙的亞太地區(qū)。

不過，雖然傳送給非軍事航天器運營商的大量信息會帶來更多安心，但也會導致一些諸如哪些威脅可以被忽略等痛苦的選擇?！斑@有點像雙刃劍?！眮碜詎asa的國際空間站軌道操作官william lark howorth表示，整個航空航天界真的需要開始思考如何處理將要接收的全部新數(shù)據(jù)。

通過和洛克希德馬丁公司簽訂9.147億美元的合同，新的雷達將替代位于美國本土且在2013年退役的原有“太空籬笆”雷達。這兩套系統(tǒng)“就像拿蘋果和汽車作比較?！眞halley認為，兩者的性能水平差了若干個數(shù)量級。

“太空籬笆”因其將要創(chuàng)造的波束圖型而得名。不過，whalley介紹說，它不會將波束聚焦在某一個感興趣的特定物體上，相反會“創(chuàng)造很多小的光束”，從而四散開來形成一個攔截位于近地軌道和海拔3000公里高度以內(nèi)物體的尖樁籬柵?！疤栈h笆”還會發(fā)射能在較高軌道追蹤物體的筆形波束，或者發(fā)射能追蹤在地平線上飛得較低的物體的“迷你電風扇”。相較于此前的“太空籬笆”，這些波束可以更加精確地追蹤碎片。同時，它們能探測更小的物體并顯示軌道碎片的高度。

這些改進將產(chǎn)生一股史無前例的關于空間危害的數(shù)據(jù)流。美國國會所屬政府問責局在2013年發(fā)布的一份報告預測，現(xiàn)有的空軍計算機系統(tǒng)將無法繼續(xù)開展工作。對聯(lián)合太空行動中心（jspoc）的軟硬件開展的大規(guī)模升級目前正在進行中，部分是為了適應“太空籬笆”項目。

很多民用衛(wèi)星運營商發(fā)現(xiàn)，即將從“太空籬笆”傳來的數(shù)據(jù)洪流的確像其表現(xiàn)出的那樣令人生畏。他們表示，大多數(shù)撞擊預警最終被證實是低風險或者錯誤的警報。歷史上，iss一年只會執(zhí)行一兩次規(guī)避動作，即使每個月會接收來自jspoc的12~15次警報。howorth 介紹說，“太空籬笆”將使預警次數(shù)增加10倍。其所在的辦公室可能會被迫大幅增加用于數(shù)據(jù)分析的時間和資源，或者只是簡單地忽略一些預警并且盡量往好處想。

不過，whalley并未把這些擔憂放在心上。隨著“太空籬笆”傳回更加精確的追蹤數(shù)據(jù)，“我們將極大地減少錯誤預警的次數(shù)?！眞halley認為，衛(wèi)星所有者會很快意識到這一點。

其實，這項浩大的工程已經(jīng)落后于預定計劃很多年。不斷膨脹的成本導致美國軍隊不得不將之前更加雄心勃勃的計劃“瘦身”。盡管最初的“太空籬笆”設計提出將夸賈林環(huán)礁打造成戰(zhàn)略性部署在全球各地的3道雷達防線之一，但目前空軍正計劃只嘗試設立第二道防線，并將其建在澳大利亞西部。該防線位置能讓空軍在物體運行軌道上開展更長時間的追蹤，從而產(chǎn)生更加精確的預測。它還會獲取大量在南半球外無法被觀察到的物體。盡管如此，根據(jù)政府問責局2013年發(fā)布的報告，全部花費將接近21億美元。

位于華盛頓的安全世界基金會技術顧問brian weeden表示，“太空籬笆”產(chǎn)生的最大影響之一或許是太空政策方面的。他認為，“太空籬笆”和其他技術上的進步正在吸引人們關注一系列更寬泛的問題，比如怎樣處理軌道垃圾，誰來決定何時、何地、以何種方式控制衛(wèi)星使其避免相互碰撞。盡管跟蹤太空“交通”的角色在很大程度上由美國軍隊推進，但隨著太空變得日益商業(yè)化和國際化，這些或許會發(fā)生變化?！坝谑?，一系列有趣的問題出現(xiàn)了，比如政府做這些有何意義、私營部門做這些又是為了什么?！眞eeden表示，以后將不再只是軍隊在利用太空，人們都會這么做。