美國(guó)宇航局公布的c/2013a1 賽丁泉彗星飛抵火星照片

核心提示：

近日，c/2013a1賽丁泉彗星飛抵火星的場(chǎng)景，讓全球天文學(xué)家與天文愛(ài)好者們興奮不已，他們都拿著天文望遠(yuǎn)鏡直指火星，競(jìng)相目睹這一上百萬(wàn)年才能一遇的大事件。

盡管在太陽(yáng)系中有很多顆彗星被命名為賽丁泉，但這顆c/2013a1 賽丁泉彗星卻與眾不同，它具有獨(dú)特的天文科研價(jià)值。那么，什么是彗星？彗星來(lái)自哪里？這顆c/2013a1賽丁泉彗星具有什么樣的科研價(jià)值？

彗星來(lái)自哪里？

c/2013a1賽丁泉彗星之所以引起天文界的極大關(guān)注，原因來(lái)自多方面。其中，一個(gè)重要的原因就是該彗星具有傾角129度的獨(dú)特軌道，近日點(diǎn)約為1.4個(gè)天文單位，而遠(yuǎn)日點(diǎn)在遙遠(yuǎn)的奧爾特云。這顆賽丁泉彗星的軌道是典型的雙曲線軌道，從目前的軌道分析來(lái)看，c/2013a1彗星的軌道周期可能高達(dá)100萬(wàn)年，也就是說(shuō)在人類(lèi)還是古猿的時(shí)代，這顆彗星的軌道受到擾動(dòng)就開(kāi)始奔向內(nèi)太陽(yáng)系了。

彗星又稱(chēng)掃帚星，它的起源一直困擾著天文學(xué)家，一顆繞太陽(yáng)飛行的彗星由于物質(zhì)揮發(fā)等原因其壽命一般很短暫。那么，太陽(yáng)系形成了近50億年，為什么還會(huì)有彗星存在呢？

根據(jù)對(duì)長(zhǎng)周期彗星的觀測(cè)，天文學(xué)家?jiàn)W爾特大膽提出了一個(gè)假說(shuō)：在距離太陽(yáng)5萬(wàn)個(gè)天文單位的太陽(yáng)系外層空間，存在一個(gè)被稱(chēng)為奧爾特云的球形彗星云。它內(nèi)部可能存在多達(dá)1000億顆彗星，遠(yuǎn)界點(diǎn)可能到了太陽(yáng)和半人馬星的中間地帶，或者說(shuō)它的外層部分已經(jīng)是星際空間的一部分，極易受到附近恒星的引力影響。

在奧爾特云受到擾動(dòng)時(shí)，一些天體就可能改變軌道飛進(jìn)內(nèi)太陽(yáng)系，成為我們看到的長(zhǎng)周期彗星。此外，由于奧爾特云離地球太遠(yuǎn)，目前人類(lèi)還沒(méi)有辦法直接觀測(cè)到奧爾特云，只能通過(guò)長(zhǎng)周期彗星間接推測(cè)奧爾特云的存在。天文學(xué)家認(rèn)為，奧爾特云是50多億年前太陽(yáng)和行星形成后星云留下的殘余物質(zhì)構(gòu)成，是太陽(yáng)系的活化石。因此，它為人類(lèi)研究太陽(yáng)系早期形成的歷史提供了珍貴的第一手?jǐn)?shù)據(jù)。

曾預(yù)言將撞火星

此次c/2013a1彗星得到舉世矚目的關(guān)注，與它極為罕見(jiàn)的奧爾特云天體的身份密不可分，而且它還是人類(lèi)有史以來(lái)近距離觀測(cè)到的首個(gè)來(lái)自?shī)W爾特云的彗星。

c/2013a1彗星在2013年1月被發(fā)現(xiàn)后，天文學(xué)家根據(jù)持續(xù)觀測(cè)的軌道參數(shù)分析，它將在距離火星很近的上空飛過(guò)，甚至有可能和火星相撞。最初人們認(rèn)為它可能在40多萬(wàn)公里的距離上飛掠火星，但不排除和火星相撞的可能性。

不過(guò)，隨著觀測(cè)時(shí)間的增加，天文學(xué)家根據(jù)不斷更新c/2013a1彗星的軌道參數(shù)推斷，這顆彗星撞擊火星的概率越來(lái)越低。最初人們根據(jù)觀測(cè)數(shù)據(jù)認(rèn)為撞擊火星的概率為0.08%，后來(lái)這種可能性降低到了0.05%。再后來(lái)，美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室修正彗星軌道參數(shù)，認(rèn)為它將從距離火星平均11萬(wàn)公里外的地方飛過(guò)，撞擊概率僅為1/12000。

假如這顆賽丁泉彗星和火星相撞的概率不幸成真，由于它是一顆逆行軌道的天體，而彗核直徑可能也有數(shù)公里到數(shù)十公里，迎頭相撞后火星將會(huì)產(chǎn)生巨大的爆炸，其釋放的能量可能達(dá)到1億~2億噸tnt當(dāng)量，這時(shí)地球上的人們將看到第二個(gè)太陽(yáng)。

到目前為止，雖然人類(lèi)還沒(méi)有在火星上發(fā)現(xiàn)生命或是智慧生物，但如果彗星撞火星的慘劇真的發(fā)生了，人們也不得不擔(dān)憂地球的命運(yùn)。

多顆探測(cè)器齊拍攝

幸運(yùn)的是，c/2013a1彗星并沒(méi)有與火星相撞，而是在距離火星13.9萬(wàn)公里外的太空擦身而過(guò)。既然沒(méi)有發(fā)生彗火碰撞，因此天文學(xué)家對(duì)它的探測(cè)也就成了熱門(mén)。

來(lái)自?shī)W爾特云的長(zhǎng)周期彗星不止c/2013a1一顆，而且這顆彗星近日點(diǎn)約1.4個(gè)天文單位。如果天文學(xué)家只能用地面望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)，它和其他長(zhǎng)周期彗星并沒(méi)有多大區(qū)別。不過(guò)，c/2013a1彗星的特殊之處就在于近距離飛過(guò)火星，而火星表面和火星軌道上已經(jīng)有人類(lèi)發(fā)射的多顆探測(cè)器。它們可以在極近的距離上探測(cè)這顆來(lái)自?shī)W爾特云的彗星，這在人類(lèi)的歷史上還是第一次。

目前，人類(lèi)在火星上擁有“機(jī)遇號(hào)”和“好奇號(hào)”2部火星車(chē)，在火星軌道上擁有火星奧德賽、火星勘測(cè)軌道器和火星快車(chē)3顆探測(cè)器。今年9月末，美國(guó)的“美文”和印度的“曼加里安”2顆軌道器先后成功進(jìn)入火星軌道，也可以參與對(duì)c/2013a1彗星的探測(cè)。在這次百萬(wàn)年一遇的圍觀中，美國(guó)的火星勘測(cè)軌道器大顯身手，通過(guò)hirise相機(jī)拍攝到了該彗星彗核最清晰的照片，拍攝時(shí)它距離彗星13.8萬(wàn)公里，照片分辨率138米。

此前，天文學(xué)家已經(jīng)確定c/2013a1彗星的彗核大小直徑約1公里，但通過(guò)火星勘測(cè)軌道器的觀測(cè)，人類(lèi)前所未有地拍攝到了來(lái)自?shī)W爾特云天體的形狀?！皺C(jī)遇號(hào)”和“好奇號(hào)”火星車(chē)也拍攝了彗星的照片，而軌道上的其他探測(cè)器也拍攝或是分析了彗發(fā)彗尾的成分，尤其是剛進(jìn)入火星軌道不久的“美文”可能通過(guò)分析彗發(fā)彗尾與火星大氣的相互作用，得到這顆賽丁泉彗星大量珍貴的第一手信息。（張雪松）