曙光號探測器飛向谷神星設(shè)想圖

核心提示：近日，據(jù)外媒報道，美國宇航局的曙光號探測器正進一步飛近谷神星，即將進行它們的歷史性“會面”。

2015是人類深空探索的大年，將會取得不少突破，其中“曙光號”探測谷神星是最為引人注目的深空探測事件之一。那么，“曙光號”為何要探測谷神星？探測谷神星又有何意義？

谷神星即將迎來“曙光”

根據(jù)美國宇航局最新公布的消息，“曙光號”目前與谷神星的距離小于24萬公里，相當于地月距離的2/3。隨著距離不斷減小，人類將獲得更加清晰的谷神星照片，并揭開關(guān)于谷神星的身世之謎。預(yù)計“曙光號”被谷神星引力捕獲的時間點大約在3月6日，然后將展開為期16個月的探索之旅。

“曙光號”于2007年9月27日發(fā)射，其任務(wù)目的是對小行星帶上的兩顆最大的天體進行探測。第一個探測目標是灶神星，其命名源自羅馬神話“維斯塔”女神，她代表爐灶上的火焰，因此我國就順其寓意將其命名為灶神星?！笆锕馓枴痹?011年抵達灶神星，成為人類歷史上第一顆環(huán)繞小行星帶天體運行的航天器。

為了順利完成探索任務(wù)，“ 曙光號”近1200公斤的小身板攜帶了4種載荷，比如，“外出探險”必不可少的高級相機、可分析天體物質(zhì)構(gòu)成的可見光和紅外光譜儀、探測元素分布的伽馬射線與中子探測器以及重力場儀等，可謂麻雀雖小，五臟俱全。

谷神星是宇宙大戰(zhàn)的產(chǎn)物？

谷神星與灶神星一樣，都是小行星帶上的重量級天體，但谷神星的尺寸更大。谷神星的直徑為950公里，是小行星帶上最大的天體，質(zhì)量占據(jù)整個小行星帶的1/3，加上灶神星的質(zhì)量，這兩個天體接近小行星帶全部質(zhì)量的一半。

谷神星在1801年被發(fā)現(xiàn)。在此之前，天文學(xué)家就已經(jīng)猜測在火星與木星軌道之間可能存在一顆行星級的天體，其軌道半長軸為2.8個天文單位。這個推測由德國天文學(xué)家在1766年提出，即太陽系內(nèi)的行星排列存在一定的規(guī)律，這就是提丟斯定律。該定律假設(shè)將太陽到土星之間的距離定為100 個單位，那么水星、金星、地球、火星和木星與太陽的距離分別為4、7、10、16、52個單位，聰明的人就能看出16和52之間似乎少了什么。

1781年，著名天文學(xué)家赫歇爾發(fā)現(xiàn)了天王星，并將其列為太陽系的第七大行星。按照提丟斯定律計算，天王星與太陽系的距離為192，將上述數(shù)列每一項都減去4，結(jié)果就變成0、3、6、12、48、96、192，很顯然在12和48之間缺少了一個數(shù)字，不難推算出這個數(shù)字是24。

從這個數(shù)列可以看出，有一顆位于火星與木星之間的行星級天體沒有被發(fā)現(xiàn)，于是一場尋找失蹤行星的競賽打響了。20年后，谷神星被發(fā)現(xiàn)，于是這個“24號”終于被找到了。由于谷神星的體積和質(zhì)量實在擺不上臺面，最后谷神星被定為矮行星。

一場尋找太陽系第五大行星的競賽最后只發(fā)現(xiàn)了一顆直徑不到1000公里的矮行星，這個結(jié)果出乎天文學(xué)家的意料。于是，天文學(xué)家開始調(diào)查谷神星、灶神星和小行星帶碎片形成的原因。

在眾多調(diào)查學(xué)說中，最大膽的推測要數(shù)“行星爆炸說”。該學(xué)說認為第五大行星在很久以前是存在的，并且該行星上還存在高級文明，但一場史無前例的宇宙大戰(zhàn)摧毀了這個文明，連帶第五大行星一起被消滅，最后變成我們現(xiàn)在看到谷神星、灶神星以及一片破敗廢墟景象的小行星帶。

有趣的是，該學(xué)說在后來與人類文明起源之謎、火星遠古宜居環(huán)境的發(fā)現(xiàn)緊密聯(lián)系起來，勾勒出一幅太陽系史前文明的藍圖。

谷神星冰下海洋有生命？

美國宇航局根據(jù)對谷神星的外圍調(diào)查，發(fā)現(xiàn)谷神星上存在大量的水冰物質(zhì)，內(nèi)部存在巖質(zhì)核心。建模顯示谷神星在放射性元素的作用下水冰物質(zhì)出現(xiàn)了融化，內(nèi)部能量源的存在使得谷神星可能存在一個具有一定鹽度的液態(tài)水海洋。

美國宇航局的哈勃望遠鏡也觀測到谷神星上出現(xiàn)羽狀物質(zhì)噴射，“曙光號”的任務(wù)科學(xué)家克里斯托弗·拉塞爾認為，谷神星上可能存在大量的液態(tài)水。根據(jù)當前的天體生物學(xué)理論，有液態(tài)水的地方就有可能存在生命，于是科研人員猜想谷神星上可能存在較為低級的生命。

本次“曙光號”的任務(wù)就是對谷神星進行抵近調(diào)查，獲得這顆矮行星的全面數(shù)據(jù)。如果冰下液態(tài)水海洋獲得確認，那么美國宇航局下一步將派遣無人探測器著陸谷神星，以尋找生命的痕跡。如果谷神星真的存在低級生命，那將有助于人類更好地了解生命的起源。